백혈병은 혈액과 골수(혈액세포를 만들어내는 공장)에 영향을 미치는 암의 일종입니다. 고형 종양과 달리, 백혈병은 우리 몸의 생명 유지에 필수적인 액체 조직에서 시작되며, 그 영향은 전신적입니다. 정상적인 혈액세포 생성 과정이 어떻게 무너지는지를 이해하는 것은 백혈병의 진행, 증상의 원인, 그리고 치료 방향을 파악하는 데 매우 중요합니다.
이번 글에서는 건강한 혈액세포가 어떻게 만들어지는지, 백혈병에서는 어떤 변화가 생기는지, 그리고 비정상적인 세포가 몸에 퍼졌을 때 어떤 결과가 발생하는지 설명합니다.
정상적인 혈액세포 형성 과정
모든 혈액세포는 골수에 있는 조혈줄기세포(Hematopoietic Stem Cells, HSC)에서 시작됩니다. 이 줄기세포들은 세 가지 주요 세포로 분화됩니다:
- 적혈구(RBC) – 산소 운반
- 백혈구(WBC) – 감염 방어
- 혈소판 – 혈액 응고
이 과정을 ‘조혈(hematopoiesis)’이라고 하며, 체내 균형을 유지하기 위해 매우 정밀하게 조절됩니다. 손상되거나 오래된 세포는 제거되고, 필요한 만큼 새 세포가 생성됩니다.
백혈병에서는 무슨 일이 일어날까요?
백혈병에서는 이 질서 정연한 생성 과정이 깨집니다. 미성숙한 비정상 백혈구(블라스트 세포)가 통제 없이 증식하며, 제대로 성숙하지 못합니다. 이러한 세포는 다음과 같은 문제를 일으킵니다:
- 빠르게 증식
- 골수에서 건강한 세포를 밀어냄
- 혈류로 유출되어 전신에 퍼짐
- 간, 비장, 림프절, 중추신경계 등에 침범
정확한 원인은 다양한 경우가 있지만, 유전자 돌연변이, 방사선 노출, 특정 화학물질 등이 영향을 줄 수 있습니다.
백혈병의 종류
백혈병은 다음 기준으로 분류됩니다:
- 진행 속도: 급성(acute) vs 만성(chronic)
- 세포 계열: 골수성(myeloid) vs 림프구성(lymphoid)
대표적인 유형:
- 급성 림프구성 백혈병(ALL) – 소아에게 흔함
- 급성 골수성 백혈병(AML) – 빠르게 진행, 모든 연령층에서 발생
- 만성 림프구성 백혈병(CLL) – 천천히 진행, 주로 고령층에서 발생
- 만성 골수성 백혈병(CML) – 필라델피아 염색체라는 특정 유전변이 포함
각 유형마다 혈액세포 생성에 영향을 주는 방식이 다르며, 치료법도 달라집니다.
비정상 세포가 유발하는 증상들
백혈병 세포가 골수와 혈류를 지배하면서 여러 증상이 나타납니다:
- 빈혈 – 적혈구 부족 → 피로, 창백함, 숨참
- 감염 – 기능하는 백혈구 부족 → 발열, 반복 감염
- 출혈 및 멍 – 혈소판 부족 → 코피, 잇몸 출혈, 멍이 잘 생김
- 골통 – 골수가 백혈병 세포로 가득 차며 발생
- 림프절, 간, 비장 비대 – 비정상 세포의 침윤
특히 급성 백혈병의 경우, 이러한 증상이 빠르게 진행되어 즉각적인 치료가 필요합니다.
진단 및 모니터링
백혈병은 다음과 같은 검사를 통해 진단됩니다:
- 전혈구 검사(CBC) – 비정상 백혈구 수치 확인
- 골수 생검 – 백혈병 세포 확인
- 유전자 검사 – 치료 지침이 되는 돌연변이 확인
- 영상 검사 – 장기 침범 여부 확인
고형암과 달리 백혈병은 병기(staging)를 나누지 않지만, 예후는 유형, 나이, 유전 요인, 치료 반응에 따라 결정됩니다.
백혈병의 치료 방법
백혈병의 유형에 따라 다음 치료가 시행됩니다:
- 항암 화학요법 – 빠르게 증식하는 세포 제거
- 표적 치료 – 특정 돌연변이를 겨냥한 약물 (예: CML의 티로신 키나아제 억제제)
- 면역치료 – CAR-T 세포 치료, 단클론 항체 등
- 골수 또는 조혈모세포 이식 – 손상된 골수 교체
- 보조 치료 – 수혈, 항생제, 성장인자 투여
정밀의학 발전으로 일부 백혈병은 완치가 가능한 시대가 되었습니다.
결론: 백혈병은 한 개의 세포에서 시작된 무질서
백혈병은 단 한 개의 세포가 규칙을 깨면서 시작됩니다. 시간이 지나면서 이 비정상적인 세포는 산소 공급, 감염 방어, 출혈 조절 등 생명 유지에 필수적인 모든 기능을 방해합니다. 그러나 조기 발견과 현대 치료법 덕분에, 이제 많은 백혈병이 관리 가능하고 심지어 완치도 기대할 수 있습니다.
당신이나 주변에 백혈병 경험이 있는 분이 계신가요? 진단이나 치료와 관련해 궁금한 점은 무엇인가요?