손이 저리거나, 다리에 힘이 빠지거나, 얼굴이 비뚤어지는 등 알 수 없는 증상들로 병원을 찾았을 때, 의사 선생님이 "근전도 검사를 해봐야겠네요"라고 말씀하시는 경우가 있습니다. 다소 생소하게 들릴 수 있는 '근전도 검사'는 우리 몸의 신경과 근육이 보내는 전기적 신호를 분석하여 문제의 원인을 밝혀내는 중요한 진단 도구입니다. 오늘은 마치 탐정이 된 것처럼, 우리 몸속 신경과 근육의 비밀을 파헤치는 '근전도 검사(Electromyography, EMG)'가 무엇인지, 어떤 목적으로 시행되며, 구체적으로 어떻게 진행되는지 자세히 알아보겠습니다.
1. 근전도 검사란 무엇인가요?
근전도 검사는 신경과 근육에서 발생하는 전기적 신호를 측정하고 분석하여 말초신경, 신경근 접합부(신경과 근육이 만나는 부위), 또는 근육 자체의 이상 여부를 진단하는 검사입니다. 우리 몸의 모든 움직임과 감각은 신경을 통해 전달되는 전기적 신호에 의해 이루어집니다. 뇌에서 시작된 전기 신호는 척수를 거쳐 말초신경을 통해 근육에 도달하고, 이 신호에 따라 근육이 수축하고 이완하며 움직이게 됩니다.
만약 이 과정 중 어느 한 부분이라도 문제가 발생하면, 신경과 근육의 전기적 활동에 변화가 생기고, 근전도 검사는 이러한 미세한 변화를 감지하여 질병의 원인과 위치, 그리고 손상의 정도를 파악하는 데 도움을 줍니다.
2. 근전도 검사의 주요 목적
근전도 검사는 다양한 신경 및 근육 질환을 진단하고 치료 계획을 세우는 데 필수적인 정보를 제공합니다. 주요 목적은 다음과 같습니다.
신경 및 근육 손상 부위 및 정도 파악: 손저림, 다리 저림, 근력 약화, 감각 이상 등 증상의 원인이 신경 문제인지, 근육 문제인지, 아니면 둘 다인지 구분합니다.
질환의 정확한 진단:
말초 신경병증: 손목터널증후군, 당뇨병성 신경병증, 길랑-바레 증후군 등.
신경근 병변: 목디스크, 허리디스크 등으로 인한 신경 뿌리 압박(신경근병증).
근육 질환: 근육병(근이영양증), 염증성 근육병(다발근염, 피부근염) 등.
운동신경원 질환: 루게릭병(근위축성 측삭 경화증) 등.
신경근 접합부 질환: 중증 근무력증 등.
안면마비: 안면신경의 손상 여부 및 정도 파악.
질환의 진행 정도 및 예후 예측: 질병이 얼마나 진행되었는지, 회복 가능성은 어느 정도인지 평가합니다.
치료 효과 판정: 치료 전후 검사를 통해 치료가 잘 이루어지고 있는지 확인합니다.
3. 근전도 검사의 방법
근전도 검사는 크게 신경전도 검사(Nerve Conduction Study, NCS)와 근육 내 침근전도 검사(Needle EMG) 두 가지로 구성됩니다. 환자의 증상과 의심 질환에 따라 두 가지 검사를 모두 시행하거나, 특정 검사만 시행할 수 있습니다. 검사 전에는 의료진과의 문진 및 신경학적 진찰이 선행됩니다.
가. 신경전도 검사 (NCS):
목적: 말초신경의 전기 신호 전달 속도와 크기를 측정하여 신경 손상 여부, 정도, 종류(탈수초성 또는 축삭성 손상) 등을 평가합니다.
방법:
전극 부착: 검사할 신경이 지나가는 피부 위에 기록용 전극과 자극용 전극을 붙입니다.
전기 자극: 자극용 전극을 통해 신경에 약하고 짧은 전기 자극을 줍니다. 이때 찌릿하거나 따끔거리는 느낌이 들 수 있습니다.
신호 기록: 신경이 자극을 받아 근육으로 전달하는 전기 신호(활동 전위)를 기록용 전극이 감지하여 모니터에 파형으로 나타냅니다.
분석: 전기 신호가 신경을 따라 이동하는 속도(신경 전도 속도), 신호의 크기(진폭), 도달 시간(잠복기) 등을 분석하여 신경의 기능 이상을 판단합니다.
특징: 비교적 통증이 적고, 검사 시간이 짧은 편입니다.
나. 근육 내 침근전도 검사 (Needle EMG):
목적: 특정 근육에 직접 바늘을 삽입하여 근육 자체의 전기적 활동(휴식 시, 약한 수축 시, 강한 수축 시)을 분석하여 근육병, 신경 손상으로 인한 근육의 변화 등을 진단합니다.
방법:
바늘 삽입: 매우 얇고 가는 일회용 침(바늘)을 검사할 근육에 삽입합니다. 여러 근육에 삽입할 수 있습니다.
휴식 시 활동 관찰: 바늘을 삽입한 상태에서 환자에게 근육의 힘을 완전히 빼도록 지시하고, 근육이 쉬고 있을 때의 전기적 활동(자발 전위)을 관찰합니다. 정상 근육은 휴식 시 전기적 활동이 거의 없습니다.
약한 수축 시 활동 관찰: 환자에게 해당 근육에 약하게 힘을 주도록 지시하고, 이때 나타나는 운동 단위 전위(Motor Unit Potential, MUP)의 모양, 크기, 지속 시간 등을 분석합니다.
강한 수축 시 활동 관찰: 환자에게 해당 근육에 강하게 힘을 주도록 지시하고, 근육 전체의 전기적 활동 패턴을 관찰합니다.
특징: 바늘을 삽입하고 근육에 힘을 주는 과정에서 약간의 통증이나 불편감이 있을 수 있습니다. 검사 후에는 삽입 부위에 멍이 들거나 뻐근함이 있을 수 있지만, 대부분 자연스럽게 사라집니다.
다. 검사 전후 주의사항:
검사 전:
평소 복용하는 약물(특히 혈액 응고에 영향을 미치는 항응고제, 아스피린 등)은 반드시 의료진에게 미리 알려야 합니다.
검사 당일 로션이나 크림은 바르지 않는 것이 좋습니다.
몸을 따뜻하게 유지하고 오는 것이 좋습니다.
인공 심장박동기 등 의료기기를 착용한 경우 미리 알립니다.
검사 후:
바늘 삽입 부위에 통증이나 멍이 있을 수 있습니다.
검사 당일은 사우나, 수영 등 감염 위험이 있는 활동은 피하는 것이 좋습니다.
지속적인 통증, 부종, 발적, 열감 등 근육 감염 증상이 나타나면 병원으로 문의해야 합니다.
근전도 검사는 신경과 근육의 기능을 객관적으로 평가할 수 있는 매우 중요한 진단 검사입니다. 손저림, 근력 약화 등 신경 및 근육 질환이 의심되는 증상이 있다면, 의료진과의 상담을 통해 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 막연한 불안감보다는 검사의 목적과 방법을 정확히 이해하고 의료진의 지시에 따르면 안전하고 효과적으로 검사를 받을 수 있습니다.