우리 몸의 콩팥(신장)은 노폐물을 걸러내고, 체내 수분과 전해질 균형을 조절하며, 혈압을 유지하는 등 생명 유지에 필수적인 중요한 장기입니다. 하지만 당뇨병, 고혈압 등 여러 원인으로 인해 콩팥 기능이 점차 나빠져 제 기능을 하지 못하는 '만성 신부전' 말기 단계에 이르면, 우리 몸은 독소로 가득 차 위험한 상황에 놓이게 됩니다. 이때 손상된 콩팥의 기능을 대신해 주는 중요한 치료법 중 하나가 바로 '혈액투석(Hemodialysis)'입니다. 오늘은 말기 신부전 환자에게 생명줄과 같은 혈액투석이 무엇인지, 어떤 원리로 작동하며, 어떻게 진행되는지 자세히 알아보겠습니다.
1. 혈액투석이란 무엇인가요?
혈액투석은 말기 신부전 환자의 혈액에서 노폐물과 과도한 수분을 제거하고, 전해질 균형을 유지하며, 산-염기 불균형을 조절하는 신 대체 요법의 일종입니다. 간단히 말해, 병든 콩팥 대신 인공 신장기(투석기)를 이용해 피를 깨끗하게 걸러주는 치료 방법입니다.
우리 몸의 콩팥이 제 기능을 못하게 되면, 소변으로 배출되어야 할 요소, 크레아티닌 등의 노폐물과 나트륨, 칼륨 같은 전해질, 그리고 수분이 체내에 쌓이게 됩니다. 이렇게 쌓인 독소는 요독증을 유발하고, 전신 부종, 폐부종, 고혈압, 심장 기능 저하 등 심각한 합병증을 초래하여 생명을 위협할 수 있습니다. 혈액투석은 이러한 문제들을 해결하여 환자의 생명을 연장하고 삶의 질을 유지하는 데 필수적인 치료입니다.
2. 혈액투석의 원리
혈액투석의 핵심 원리는 '반투과성막(투석막)'을 이용한 확산(Diffusion)과 한외여과(Ultrafiltration)입니다.
- 반투과성막 (Dialyzer Membrane): 투석기는 미세한 구멍이 있는 반투과성막(투석막)으로 이루어져 있습니다. 이 막은 물과 작은 노폐물(요소, 크레아티닌 등)은 통과시키지만, 혈액 세포나 단백질처럼 큰 분자는 통과시키지 못합니다.
- 확산 (Diffusion): 투석막 한쪽에는 환자의 혈액이 흐르고, 다른 한쪽에는 '투석액(Dialysate)'이 흐릅니다. 투석액은 우리 몸의 정상 혈액과 유사한 전해질 농도를 가지고 있으며, 노폐물은 거의 없습니다. 혈액 내 노폐물(요소, 크레아티닌, 과도한 칼륨 등)은 투석액보다 농도가 높기 때문에, 농도 차이에 의해 혈액에서 투석액 쪽으로 이동하여 제거됩니다. (농도가 높은 곳에서 낮은 곳으로 물질이 이동하려는 성질)
- 한외여과 (Ultrafiltration): 투석기 내의 압력 조절을 통해 혈액 쪽에서 투석액 쪽으로 압력 차이를 만들어냅니다. 이 압력 차이(정수압)에 의해 혈액 속의 과도한 수분과 함께 수분에 녹아있는 일부 노폐물도 함께 투석액 쪽으로 빠져나가게 됩니다.
이러한 과정을 통해 혈액은 깨끗해지고, 정화된 혈액은 다시 환자의 몸으로 돌아오게 됩니다.
3. 혈액투석의 종류와 방법
혈액투석은 주로 병원 내 인공신장실에서 이루어지며, 치료를 위한 혈관 접근로를 확보하는 것이 가장 중요합니다.
가. 혈관 접근로 (Vascular Access)
혈액투석은 한 번에 많은 양의 혈액(분당 약 200~400mL)이 체외로 나와 투석기를 거쳐 다시 몸 안으로 들어가야 하므로, 충분한 혈류량을 확보할 수 있는 '혈관 접근로'가 필수적입니다.
동정맥루 (Arteriovenous Fistula, AVF):
환자의 팔이나 다리에 있는 동맥과 정맥을 외과적으로 연결하여 만듭니다. 수술 후 1~2개월 정도 시간이 지나면 혈액이 많이 흐르면서 정맥이 충분히 굵어지고 튼튼해져 반복적인 바늘 삽입에 적합해집니다.
가장 이상적이고 안전하며, 감염 및 합병증 위험이 낮아 장기 투석 환자에게 권장되는 방법입니다.
인조혈관 (Arteriovenous Graft, AVG):
환자의 혈관 상태가 좋지 않아 동정맥루를 만들 수 없을 때, 인조 혈관을 이용하여 동맥과 정맥을 연결하는 방법입니다. 동정맥루보다 빨리 사용할 수 있지만, 감염이나 혈전 발생 위험이 상대적으로 높습니다.
중심정맥 카테터 (Central Venous Catheter):
팔이나 목, 가슴 부위의 큰 정맥에 플라스틱 관(카테터)을 삽입하여 투석에 필요한 혈류를 확보하는 방법입니다. 동정맥루나 인조혈관이 준비되지 않은 상태에서 응급으로 투석이 필요하거나, 일시적으로 투석해야 할 때 주로 사용됩니다. 장기적으로 사용 시 감염 위험이 높다는 단점이 있습니다.
나. 혈액투석 과정
- 준비: 환자는 투석실에 도착하여 혈압, 체중 등 기본적인 활력 징후를 측정합니다.
- 연결: 혈관 접근로(동정맥루 또는 인조혈관)에 두 개의 바늘을 삽입합니다. 한 바늘은 혈액이 투석기로 나가는 통로이고, 다른 바늘은 깨끗해진 혈액이 몸으로 돌아오는 통로입니다. 카테터를 사용하는 경우에는 카테터의 두 갈래 관을 직접 투석기에 연결합니다.
- 투석 시행: 혈액이 투석기를 통과하면서 노폐물과 수분이 제거됩니다. 이 과정은 평균적으로 1회 4시간, 주 3회 진행되며, 환자의 상태에 따라 조절될 수 있습니다. 투석 중에는 혈압 변화, 근육 경련, 오심 등 다양한 증상이 나타날 수 있으므로 의료진의 면밀한 관찰이 중요합니다.
- 종료 및 관리: 투석이 끝나면 바늘을 제거하고 지혈합니다. 이후 다시 혈압, 체중을 측정하고 환자의 상태를 확인합니다. 투석 후에는 피로감을 느낄 수 있으므로 충분한 휴식이 필요합니다.
4. 혈액투석 시 주요 부작용
혈액투석은 생명 유지에 필수적인 치료이지만, 그 과정에서 다양한 부작용이 나타날 수 있습니다.
투석 중 발생 부작용
저혈압: 가장 흔한 부작용으로, 급격한 수분 제거로 인해 발생하며 구역, 구토, 어지럼증, 경련을 동반할 수 있습니다.
근육 경련: 특히 다리 경련이 흔하며, 체액 불균형과 관련이 있습니다.
오심, 구토: 메스꺼움과 구토 증상이 나타날 수 있습니다.
두통, 흉통, 요통: 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다.
만성 합병증
빈혈: 콩팥이 적혈구 생성을 돕는 호르몬(에리스로포이에틴)을 만들지 못해 발생하며, 피로감의 주요 원인입니다.
뼈 질환 (골 이영양증): 인산염 배출이 어렵고 칼슘 흡수 장애로 인해 뼈가 약해집니다.
가려움증: 체내에 축적된 독소와 관련이 있습니다.
감염: 혈관 접근로를 통한 감염 위험이 있습니다.
심혈관계 합병증: 고혈압, 심장 비대 등이 흔하게 동반됩니다.
5. 혈액투석 환자의 식단 관리 및 중요성
혈액투석 환자는 식단 관리가 매우 중요합니다. 이는 투석으로 충분히 제거되지 않는 노폐물과 전해질의 축적을 막고, 합병증을 예방하며, 영양 상태를 유지하는 데 필수적이기 때문입니다.
염분(나트륨) 제한: 부종과 고혈압을 유발하므로 국, 찌개, 김치, 가공식품, 염장식품 섭취를 제한합니다.
칼륨 제한: 칼륨은 심장에 영향을 미쳐 심각한 부정맥을 유발할 수 있으므로, 칼륨 함량이 높은 과일(바나나, 오렌지), 채소(시금치, 감자), 잡곡류 섭취에 주의합니다. 조리 시 물에 데쳐 칼륨을 제거하는 것이 좋습니다.
인(Phosphorus) 제한: 뼈 질환을 유발하므로 인 함량이 높은 유제품, 견과류, 잡곡, 콩류, 가공식품 섭취를 제한합니다.
단백질 섭취: 투석 과정에서 단백질이 손실되므로, 적절량의 양질의 단백질(살코기, 생선, 달걀 등)을 섭취하여 근육 손실을 막아야 합니다.
수분 조절: 소변량이 감소하므로 과도한 수분 섭취는 폐부종, 전신 부종, 고혈압을 유발할 수 있습니다. 투석 간 체중 증가가 적도록 수분 섭취를 조절합니다.
충분한 열량 섭취: 단백질 제한 등으로 열량 섭취가 부족해지지 않도록 밥, 빵, 식물성 기름, 사탕 등으로 충분한 열량을 보충해야 합니다.
혈액투석은 만성 신부전 환자에게 새로운 삶을 선물하는 중요한 치료입니다. 투석 환자 본인의 노력과 가족의 지지, 그리고 의료진의 전문적인 관리가 합쳐질 때 더욱 성공적인 치료 결과를 얻을 수 있습니다. 투석은 힘든 과정일 수 있지만, 꾸준하고 긍정적인 마음으로 관리한다면 건강한 삶을 유지할 수 있습니다.