최근 젊은 세대를 중심으로 자궁경부암 백신 접종에 대한 관심이 높아지면서 '인유두종 바이러스(HPV)'라는 단어를 자주 접하게 됩니다. HPV는 단순한 성병을 넘어, 여성은 물론 남성의 건강에도 심각한 영향을 미 미칠 수 있는 중요한 바이러스인데요. 하지만 아직까지 HPV에 대한 정확한 정보가 부족하여 오해하거나 불안해하는 분들이 많습니다. 오늘은 우리 모두의 성 건강과 직결된 '인유두종 바이러스(Human Papillomavirus, HPV)'에 대해 자세히 알아보겠습니다. HPV의 원인부터 일으키는 질환, 정확한 검사법, 그리고 치료 방법에 대해 살펴보겠습니다.
1. 인유두종 바이러스란 무엇인가요?
인유두종 바이러스(HPV)는 피부나 점막에 감염되어 사마귀나 암을 유발할 수 있는 DNA 바이러스입니다. 현재까지 200여 가지 이상의 유형(타입)이 알려져 있으며, 이 중 약 40여 가지 유형이 생식기 주변에 감염될 수 있습니다.
HPV는 크게 두 가지 그룹으로 나뉩니다.
- 저위험군 HPV (Low-risk HPV): 주로 생식기 사마귀(콘딜로마)를 유발하며, 암으로 진행될 가능성은 매우 낮습니다. (예: HPV 6, 11형)
- 고위험군 HPV (High-risk HPV): 암 발생과 밀접한 관련이 있으며, 특히 자궁경부암의 주요 원인이 됩니다. 지속적으로 감염될 경우 암으로 진행될 위험이 높아집니다. (예: HPV 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58형 등)
2. 인유두종 바이러스(HPV)의 주요 감염 경로 및 원인
HPV는 주로 피부 대 피부, 점막 대 점막의 직접적인 접촉을 통해 감염됩니다.
- 성 접촉: HPV 감염의 가장 흔한 원인입니다. 질, 항문, 구강 성교 등 모든 종류의 성 접촉을 통해 전파될 수 있습니다. 성 경험이 있는 사람이라면 누구나 감염될 수 있으며, 반드시 다수의 성 파트너가 아니더라도 단 한 번의 성 접촉으로도 감염될 수 있습니다.
- 직접 접촉: 드물게 오염된 기구, 수건 등을 통해 전파될 가능성도 있지만, 대부분의 감염은 성 접촉으로 이루어집니다.
- 수직 감염: 산모가 HPV에 감염된 경우, 출산 시 신생아에게 전파되어 호흡기 유두종증 등을 유발할 수 있습니다.
참고: HPV는 매우 흔한 바이러스로, 성적으로 활동적인 인구의 약 80%가 일생 동안 한 번 이상 HPV에 감염된다고 알려져 있습니다. 대부분의 경우 특별한 증상 없이 자연적으로 소멸되지만, 일부에서 지속적인 감염으로 인해 질병이 발생합니다.
3. HPV가 일으키는 주요 질환
HPV는 감염되는 유형과 부위에 따라 다양한 질환을 유발할 수 있습니다.
자궁경부암 (Cervical Cancer)
고위험군 HPV 감염이 자궁경부암의 99% 이상을 차지하는 주된 원인입니다. HPV가 자궁경부 세포에 지속적으로 감염되어 비정상적인 변화(이형성증)를 일으키고, 이 상태가 진행되어 암으로 발전합니다.
초기에는 증상이 없지만, 진행되면 비정상 질 출혈(성관계 후 출혈, 생리 기간 외 출혈), 분비물 증가, 골반 통증 등이 나타날 수 있습니다.
생식기 사마귀 (콘딜로마, Genital Warts)
저위험군 HPV 감염으로 인해 항문, 생식기(음순, 질, 요도, 음경, 음낭 등) 주변에 발생하는 양성 종양입니다. 닭 볏 모양, 작은 돌기 모양 등 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.
가렵거나 통증이 있을 수 있으며, 미용상의 문제뿐만 아니라 전염성이 높습니다.
구인두암 (Oropharyngeal Cancer)
주로 고위험군 HPV(특히 16형) 감염과 관련이 있습니다. 구강 성교를 통해 바이러스가 구인두(목 안쪽 편도, 혀의 뿌리 부분 등)에 감염되어 발생할 수 있습니다. 최근 발생률이 증가하는 추세입니다.
항문암 (Anal Cancer)
고위험군 HPV 감염이 주요 원인입니다. 특히 항문 성교 경험이 있는 남성, HIV 감염자 등에게서 발생 위험이 높습니다.
그 외 암
질암, 외음부암, 음경암 등도 HPV 감염과 관련이 있습니다.
재발성 호흡기 유두종증 (Recurrent Respiratory Papillomatosis, RRP)
주로 저위험군 HPV(6, 11형) 감염으로 인해 후두, 기관지 등에 사마귀가 생기는 질환입니다. 어린이가 분만 시 산모로부터 수직 감염되어 발생하는 경우가 많습니다.
4. 인유두종 바이러스(HPV) 검사법
HPV 감염 여부 및 관련 질환을 확인하기 위한 다양한 검사법이 있습니다.
자궁경부암 검사 (Pap Test, 팝 스미어 검사)
자궁경부에서 세포를 채취하여 현미경으로 비정상 세포 유무를 확인하는 검사입니다. 암세포나 전암성 병변(이형성증)을 조기에 발견하는 데 목적이 있습니다.
정기적인 검진(국가 암 검진 포함)을 통해 자궁경부암을 예방하고 조기에 발견하는 데 매우 중요합니다.
HPV DNA 검사
자궁경부에서 세포를 채취하여 HPV 바이러스의 유전자를 직접 검출하는 검사입니다. 어떤 유형의 HPV에 감염되었는지(고위험군/저위험군, 특정 유형) 확인할 수 있습니다.
자궁경부암 검사와 병행하여 시행되기도 하며, 고위험군 HPV 감염 여부를 확인하여 자궁경부암 위험도를 평가합니다.
확대경 검사 (Colposcopy)
자궁경부암 검사나 HPV DNA 검사에서 이상 소견이 발견된 경우, 자궁경부를 확대하여 자세히 관찰하는 검사입니다. 병변이 의심되는 부위는 조직 검사를 시행하여 최종 진단을 내립니다.
조직 검사 (Biopsy)
확대경 검사 중 의심되는 부위의 조직을 채취하여 병리학적으로 진단하는 확진 검사입니다. 암 또는 이형성증의 유무와 단계를 정확히 파악할 수 있습니다.
항문/구강 HPV 검사
필요에 따라 항문이나 구강 점막에서 검체를 채취하여 HPV 감염 여부를 확인하기도 합니다. (모든 사람에게 일상적으로 시행되는 검사는 아닙니다.)
5. 인유두종 바이러스(HPV)의 치료 방법
HPV 바이러스 자체를 직접적으로 없애는 치료제는 아직 없습니다. 하지만 HPV 감염으로 인해 발생하는 질환(사마귀, 이형성증, 암 등)은 치료가 가능합니다.
생식기 사마귀 (콘딜로마)
외과적 제거: 레이저, 전기 소작술, 냉동 치료 등으로 사마귀를 제거합니다.
약물 치료: 포도필린, 이미퀴모드 등 외용 약물을 바르기도 합니다.
재발 가능성: 제거 후에도 재발률이 높기 때문에 꾸준한 관리가 필요합니다.
자궁경부 이형성증 (전암성 병변)
추적 관찰: 경미한 이형성증(CIN 1)의 경우, 자연 소멸되는 경우가 많아 일정 기간 동안 주기적인 검사를 통해 경과를 지켜봅니다.
원추절제술: 중등도 이상의 이형성증(CIN 2, 3)의 경우, 자궁경부의 일부를 원추형으로 잘라내는 수술을 시행합니다. 레이저나 루프(Loop Electrosurgical Excision Procedure, LEEP)를 이용하기도 합니다. 이는 암으로 진행되는 것을 막기 위한 예방적 치료입니다.
자궁경부암 및 기타 암
수술, 방사선 치료, 항암화학요법 등 일반적인 암 치료 방법을 적용합니다. 암의 병기(진행 정도)와 환자 상태에 따라 맞춤형 치료가 진행됩니다.
가장 중요한 예방: HPV 백신 접종!
HPV 감염과 그로 인한 질병을 예방하는 가장 효과적인 방법은 HPV 백신을 접종하는 것입니다. 현재 가다실9가 등 여러 종류의 백신이 있으며, 고위험군 및 저위험군 HPV 유형을 광범위하게 예방합니다.
접종 대상: 주로 성생활을 시작하기 전인 9~14세 남녀에게 권장되지만, 성인도 접종할 수 있습니다.
백신 종류: 예방하는 HPV 유형에 따라 2가, 4가, 9가 백신 등이 있습니다.
국가 지원: 우리나라에서는 만 12세 여성 청소년에게 HPV 백신 접종을 국가에서 지원하고 있습니다.
인유두종 바이러스(HPV)는 흔하지만 심각한 질병을 유발할 수 있는 바이러스입니다. HPV 백신 접종, 정기적인 자궁경부암 검진, 그리고 안전한 성생활을 통해 HPV 감염과 그로 인한 질병으로부터 우리 자신과 소중한 사람들을 보호할 수 있습니다. HPV에 대해 정확히 이해하고 적극적으로 건강을 관리하는 것이 중요합니다.