치과에서 "신경치료를 해야 합니다"라는 말을 들으면 덜컥 겁부터 나는 분들이 많으실 텐데요. 아프지 않고 건강한 치아를 오랫동안 사용하고 싶은 마음은 누구에게나 같을 것입니다. 이 '신경치료'의 정확한 명칭은 '치아 근관치료'로, 치아 내부의 감염된 조직을 제거하여 치아를 살리는 중요한 치료법입니다. 오늘은 우리 치아의 핵심인 '치아 근관치료(신경치료)'가 무엇인지, 어떤 종류와 방법으로 진행되는지, 그리고 어떤 경우에 이 치료가 필요한지 자세히 알아보겠습니다!
1. 치아 근관치료란 무엇인가요?
치아 근관치료는 충치나 외상 등으로 인해 치아 내부의 연조직인 '치수(Dental Pulp)'가 세균에 감염되거나 손상되었을 때, 이 손상된 치수 조직을 제거하고, 근관(Root Canal) 내부를 깨끗하게 소독한 후, 빈 공간을 생체 적합한 재료로 충전하여 치아를 보존하는 치료입니다.
- 치수(Dental Pulp): 치아의 가장 안쪽에 있는 공간(치수강)에 위치하며, 신경, 혈관, 림프관 등으로 구성되어 치아에 영양을 공급하고 감각(통증, 온도 등)을 느끼게 하는 살아있는 조직입니다.
- 근관(Root Canal): 치수강에서부터 치아 뿌리 끝까지 이어지는 가느다란 관 모양의 통로를 말합니다.
쉽게 말해, 치아 내부의 '신경'을 포함한 감염된 조직을 제거하고 깨끗이 청소한 후 밀봉하여, 더 이상 세균이 번식하지 못하도록 막고 치아를 발치하지 않고 오래 사용할 수 있도록 하는 치료입니다.
2. 치아 근관치료의 주요 목적
치아 근관치료의 궁극적인 목적은 다음과 같습니다.
- 감염원 제거: 치아 내부의 세균과 감염된 치수 조직을 완전히 제거하여 염증이 더 이상 진행되지 않도록 합니다.
- 통증 완화: 염증으로 인한 극심한 통증을 없애 환자가 편안해질 수 있도록 합니다.
- 치아 보존: 감염된 치아를 발치하지 않고 제 기능을 유지할 수 있도록 보존하여, 저작(씹는 기능) 능력과 심미성을 유지합니다.
- 주변 조직 보호: 감염이 치아 뿌리 끝을 넘어 잇몸 뼈 등으로 확산되는 것을 막아 턱뼈 손상이나 전신 감염의 위험을 줄입니다.
3. 치아 근관치료가 필요한 경우 (적응증)
치아 근관치료는 다음과 같은 상황에서 필요성이 높아집니다.
- 깊은 충치: 충치가 치아의 바깥층(법랑질, 상아질)을 넘어 치수(신경)까지 침범하여 염증이나 감염을 일으킨 경우.
- 심한 치통: 뜨겁거나 찬 음식에 극심한 통증이 느껴지거나, 가만히 있어도 지속적으로 욱신거리는 통증, 밤에 잠을 설치게 할 정도의 통증이 있는 경우.
- 치아 외상: 사고 등으로 치아가 부러지거나 깨져 치수가 노출되거나 손상된 경우.
- 치아 뿌리 끝 염증 (치근단 농양): 치아 내부의 감염이 뿌리 끝 잇몸 뼈까지 퍼져 고름 주머니(농양)가 생기고 붓거나 통증이 있는 경우.
- 잇몸 염증: 치아 내부의 감염이 잇몸으로 확산되어 잇몸에 고름이 잡히거나 부종이 동현될 경우.
- 과도한 치아 마모/균열: 치아 마모가 심하거나 깊은 균열이 있어 치수가 손상된 경우.
- 재신경치료: 이전에 근관치료를 받았던 치아에서 재감염이 발생했거나, 불완전한 치료로 인해 문제가 재발한 경우.
4. 치아 근관치료의 방법
치아 근관치료는 여러 단계를 거쳐 진행되는 복잡하고 정교한 시술입니다. 보통 1회에서 3회 이상 병원을 방문해야 합니다.
진단 및 마취
X-ray 촬영, 임상 검사 등을 통해 치아 상태와 염증의 정도를 정확히 진단합니다.
치료 부위에 국소 마취를 시행하여 통증 없이 시술을 받을 수 있도록 합니다.
치아 머리 개방 및 치수 제거
치아 머리 부분에 작은 구멍을 뚫어 감염된 치수강에 접근합니다.
가는 기구를 이용하여 치수 조직을 제거합니다. 이때 치아 뿌리 속에 있는 근관(Root Canal)의 입구를 찾아냅니다.
근관 형성 및 확대
매우 가는 특수 파일(File)을 사용하여 근관 내부를 깨끗하게 청소하고 모양을 다듬는 과정입니다. 근관의 길이와 형태를 정확히 측정하고, 세균이 서식할 수 있는 공간을 제거하고 약물을 충전할 수 있도록 형태를 만듭니다.
이때 여러 번의 X-ray 촬영을 통해 근관의 길이를 정확히 확인합니다.
근관 소독 및 세척
근관 내부의 세균을 죽이고 염증을 가라앉히기 위해 소독액으로 근관을 여러 번 세척합니다.
다음 방문까지 항생제나 소독액을 근관 내에 넣어두기도 합니다.
근관 충전
근관 내부의 염증이 완전히 사라지고 소독이 완료되면, '거타퍼쳐(Gutta-percha)'라는 생체 친화적인 고무 재질의 재료와 실러(Sealer)를 이용하여 근관 내부를 빈틈없이 채워 밀봉합니다. 이는 다시 세균이 침투하여 감염되는 것을 막기 위함입니다.
최종 수복 (크라운 제작)
근관치료를 받은 치아는 신경과 혈관이 제거되어 영양 공급이 끊기면서 약해지고 잘 부러질 수 있습니다. 또한 치아 머리 부분에 구멍을 뚫었기 때문에 추가적인 보강이 필요합니다.
따라서 대부분의 경우, 근관치료가 끝난 치아는 크라운(Crown)이라는 보철물을 씌워 치아를 보호하고 기능을 회복시켜야 합니다. 크라운을 씌우지 않으면 부러지거나 재감염될 가능성이 매우 높습니다.
5. 근관치료 후 주의사항 및 관리
- 치료 중 통증: 근관치료는 단계적으로 진행되므로 치료 중에도 일시적인 통증이나 불편감이 있을 수 있습니다. 진통제로 조절하며, 심하면 치과에 알려야 합니다.
- 치료 중 저작: 근관 충전까지 완료되기 전까지는 해당 치아로 단단하거나 질긴 음식을 씹지 않도록 주의해야 합니다. 치아가 부러질 위험이 있습니다.
- 치료 후 통증: 치료 후 며칠간 가벼운 통증이나 뻐근함이 있을 수 있지만, 대부분 자연스럽게 사라집니다.
- 크라운의 중요성: 반드시 크라운을 씌워 치료받은 치아를 보호해야 합니다.
- 정기적인 치과 검진: 치료받은 치아를 포함하여 구강 전체의 건강을 위해 정기적인 치과 검진과 스케일링이 필요합니다.
치아 근관치료는 감염으로 인해 발치 위기에 놓인 치아를 살릴 수 있는 매우 중요한 치료법입니다. 신경치료에 대한 막연한 두려움보다는, 정확한 정보를 통해 치료의 필요성을 이해하고 숙련된 의료진에게 적절한 시기에 치료받는 것이 소중한 내 치아를 오랫동안 건강하게 유지하는 지름길입니다.